Qué es un etólogo y en qué se diferencia de un adiestrador.

Qué es la etología

La etología es el estudio del comportamiento animal. La etología clínica —la que ejerzo yo— es la especialidad veterinaria que se ocupa de prevenir, diagnosticar y tratar los problemas de comportamiento de perros y gatos, con el objetivo de mejorar su bienestar y la convivencia con su familia.

Dicho en corto: un etólogo veterinario es el profesional al que se acude cuando un animal tiene fobias, ansiedad o estrés, o cuando presenta agresividad o reactividad —que no son emociones como las anteriores, sino una consecuencia de ellas—, o cualquier conducta que le está haciendo la vida difícil a él o a quien vive con él.

¿Sois entonces «psicólogos de perros»?

Mucha gente nos busca así, y como imagen no está mal. Yo suelo explicarlo diciendo que somos una mezcla de psicólogo y de psiquiatra: trabajamos con emociones, con aprendizaje y con bienestar, y tratamos la emoción dañada, no el síntoma ni la consecuencia. Además, al ser veterinarios, podemos explorar al animal y descartar enfermedades o dolencias que puedan estar causando o empeorando el problema de comportamiento, y podemos utilizar medicación con psicofármacos cuando el caso lo necesita.

Esa parte médica es una diferencia grande y muy común. Un porcentaje nada pequeño de los problemas de conducta empieza en un dolor que nadie ha visto: una artrosis, un problema dental, una cistitis. Si eso no se descarta primero, se acaba trabajando la conducta sobre un animal que lo que necesita es tratamiento.

Etólogo y adiestrador: quién hace qué

No es una competición. Son dos oficios distintos que muchas veces se complementan, y conviene saber a quién llamar en cada momento.

Cuándo llamar a cada uno

• Llama a un etólogo si tu animal tiene miedo, se muestra agresivo, lo pasa mal al quedarse solo, ha cambiado de conducta de forma repentina, se hace daño a sí mismo o el problema afecta a la seguridad de alguien.
• Llama a un educador canino si lo que quieres es enseñarle a caminar sin tirar, a acudir a la llamada o a convivir mejor con las normas de casa, y no hay una emoción desbordada de por medio.
• Si dudas, pregunta. En una llamada suelo poder decirte si el caso es mío o si te conviene otro profesional. Y si no es mío, te lo digo.

Por qué no trabajo con castigo

Aparte de por toda la evidencia científica que hay detrás, porque no arregla el problema: lo tapa. El castigo suprime la señal —el gruñido, el bufido, el aviso— pero deja intacta la emoción que la provoca. Un animal que ha aprendido que avisar sale caro deja de avisar, y entonces el episodio siguiente llega sin previo aviso. Se trabaja con manejo, cambios en el entorno, modificación de conducta y, cuando hace falta, tratamiento médico.